Sneeuw is luchtig, sneeuw is zwaar. Losse, luchtige poedersneeuw, die uitnodigt tot uitbundig gejuich, heeft een dichtheid van ongeveer 50 tot 80 kg/m³, gemiddelde verse sneeuw ongeveer 100 kg/m³ en een sneeuwlaag die al langer ligt ongeveer 250 tot 300 kg/m³. Deze waarden gelden ook voor sneeuwbelasting op huizen en hooischuren. De sneeuwbelasting op het dak kun je eenvoudig berekenen: per 10 cm hoogte ongeveer 25 tot 30 kg/m². Maar wat maakt juist de Arlberg zo sneeuwrijk? De vochtige luchtmassa’s die vanuit de Atlantische Oceaan of de Noordzee binnenstromen, worden door de Alpen gedwongen om op te stijgen. In het opstijgingsgebied, aan de westkant van de Arlberg in Langen, valt in totaal ongeveer 9 meter sneeuw per jaar; in St. Anton, in de luwte van de Arlbergpas, nog bijna 5 meter. Tussen de Ulmerhütte en de Valluga wordt een geïnterpoleerde 12 meter verse sneeuw per jaar bereikt. Een waar genot tussen december en april voor de poederliefhebber.
Uit het Arlberg-magazine: het bekende en toch zo vreemde fenomeen ‘sneeuw’ wordt toegelicht aan de hand van het voorbeeld van de Arlberg. Door Karl Gabl, meteorologisch deskundige
Miljarden sneeuwvlokken bedekken de Arlberg elk jaar opnieuw met een wit sneeuwtapijt. Wintersprookje, poedersneeuw-euforie, witte verrukking zijn typische termen om de enorme sneeuwrijkdom op de Arlberg te beschrijven. Een prachtig gezicht en een fantastische ervaring om over de ongerepte poedersneeuwhellingen het dal in te skiën.
Tijdens het genotvolle glijden over de met diepe poedersneeuw bedekte hellingen denk je zelden aan het wonder van sneeuw en de natuurkunde die erachter schuilgaat. Een sneeuwvlok is een zeshoekige ster (dendriet), zo wordt algemeen aangenomen, omdat sneeuwkristallen meestal op deze vereenvoudigde manier worden afgebeeld. Al rond 1600 beschreef de bekende natuuronderzoeker Johannes Kepler de zeshoekige structuur van de sneeuwkristallen in zijn werk: „De nive sexangula“. Zijn waarnemingen werden later ook wetenschappelijk bevestigd aan de hand van de kristalroosterstructuur van ijs. Maar met dendrieten is het nog lang niet gezegd. Er bestaat een grote verscheidenheid aan heel verschillende sneeuwkristallen. Afhankelijk van de temperatuur en de vochtigheid in de lucht ontstaan de meest uiteenlopende vormen. Daarbij geldt: hoe vochtiger de lucht in de wolk is – waarbij de verzadiging ten opzichte van een ijsoppervlak maar liefst 160 procent kan bedragen –, hoe complexer de vorm van het sneeuwkristal kan zijn. Daarnaast hangt het uiterlijk van de sneeuwkristallen echter ook af van de snelheid waarmee ze groeien.
De sterk vertakte sneeuwkristallen vormen zich relatief snel bij temperaturen tussen -13 °C en -16 °C; de dunne plaatjes, naalden en holle zuilen (prisma’s) bij temperaturen tussen 0 °C en -8 °C, de dikke plaatjes ontstaan bij temperaturen tussen ongeveer -10 °C en -20 °C, en de zeldzame exemplaren onder de sneeuwkristallen – volle zuilen en af en toe ook holle prisma’s – zelfs tot -39 °C.
Door de combinatie van platen en prisma’s ontstaan ook haltervormige kristallen. Bolvormige hagelkorrels duiden op een afzetting van de overvloedige waterdamp in de lucht, die zich – net als het ijs rond een bergkruis – rond de oorspronkelijke dendriet heeft afgezet. Maar ook de met het blote oog nauwelijks waarneembare ijsnaalden, die de zon bij reflectie laten schitteren, zijn sneeuwkristallen. Als grote sneeuwvlokken met hun grote oppervlak niet door de turbulente wind op en neer worden gejaagd, zweven ze als gevolg van hun hoge luchtweerstand met een snelheid van ongeveer 4 km/u langzaam naar de grond. Ter vergelijking: de „slankere“ middelgrote regendruppels halen ongeveer 20 km/u, hagelkorrels met een diameter van 2 centimeter vallen met 70 km/u, zeer grote hagelkorrels halen zelfs een snelheid van 150 km/u.
De gemiddelde diameter van sneeuwvlokken bedraagt 0,5 centimeter. Als we het Guinness Book of Records mogen geloven, heeft de grootste verzameling kleine kristallen, de reuzensneeuwvlok, een diameter van 38 cm. Sneeuwvlokken produceren bij hun val op water een schril, hoog geluid met een frequentie tussen 50 en 200 kilohertz, dat echter niet door het menselijk oor kan worden waargenomen.
De skiër geniet het meest van de vers gevallen, meestal stervormige kristallen, die ook het meest voorkomen. Als er een sneeuwlaag ontstaat, behouden de sneeuwkristallen hun vorm niet. Al tijdens het vallen worden ze mechanisch door de wind verbrijzeld en verspreid. Daardoor ontstaat buiten de geprepareerde pistes een ongewenste harde windlaag, die het uiterste vraagt van de ervaren skiërs. Het grootste gevaar voor de skiër, naast de lawines die door enorme hoeveelheden verse sneeuw worden veroorzaakt, schuilt in de ondergrond van de sneeuwlaag: de drijfsneeuw of ook wel diepe rijp. Deze vormt zich binnen enkele dagen bij een dunne sneeuwlaag en zeer lage luchttemperaturen. De kristallen die ontstaan door het sterke temperatuurverschil in de sneeuwlaag worden groter dan de reeds neergeslagen sneeuw. De hoekige en komvormige kristallen van de drijvende sneeuw hechten vanwege hun vorm aanzienlijk slechter aan elkaar. De stevigheid van de sneeuw neemt af, waardoor de sneeuwlaag instabiel wordt. Vaak wordt het lawinegevaar nog verder vergroot door een harde windlaag of door opwaaiende sneeuw.
Bestrooid met miljoenen rijpkristallen glinstert de sneeuwlaag in het zonlicht. Rijpkristallen aan het oppervlak groeien enkele centimeters de hoogte in. Bijzonder grote rijpkristallen zijn na een langere periode van mooi weer te vinden tijdens een wandeling op de Ferwall tussen de Maroibach en het Rasthaus Ferwall. Als diamanten glanzen de rijpkristallen aan het oppervlak naast de langlaufloipe in het zonlicht.
